La medicina ha evolucionado importantemente a la par de la tecnología sobre todo en los últimos 50 años. Sin embargo, es a finales del siglo pasado y principios del actual, cuando las innovaciones más espectaculares se han visto.
La década final del siglo pasado y los primeros 10 años de ésta, se han caracterizado por avances importantes en el campo de la salud.
National Vital Statistics Reports, Vol. 58, No. 21, June 28, 2010
Descubrimientos importantes que han hecho que la esperanza de vida sea la más alta de toda la historia, alcanzando los 73 años en promedio e incluso los 100 en algunas sociedades.
El SIDA, considerada a finales de los años 80s como una enfermedad necesariamente mortal, hoy es considerada -con los tratamientos actuales- como una incómoda y caraenfermedad crónica, no más lejana a la diabetes avanzada o lascardiopatías.
La tecnología aplicada a la salud, se manifiesta de diferentes formas; desde los sistemas de análisis moleculares, genéticos o bioquímicos, hasta el desarrollo de nanomoléculas“programadas” para actividades terapéuticas específicas.
Podríamos hablar durante muchas horas sobre los nuevos mecanismos de investigación y desarrollo farmacéutico, que permiten una mejor administración de medicamentos, condosis más exactas o bien, analizar el cómo es que intrincados métodos han hecho posible el identificar el genoma de diferentes tipos de virus; sin embargo, seguramente los avances tecnológicos ópticamente más impactantes son aquellos en los que intervienenmáquinas o aparatos que nos ayudan a mantener la salud, dar seguimiento a un tratamiento o en muchos casos, incluso salvar la vida de los pacientes.
¿Sorprendente?
Vale la pena mencionar que los avances tecnológicos aplicados a la medicina no son cosa nueva. Para que Sushruta fuera capaz de realizar reconstrucciones nasales (rinoplastías), fue necesario que se fabricaran instrumentos quirúrgicos especiales, 600 años AC. Los aparatos de diagnóstico y tratamiento, desde el estetoscopio hasta losfórceps, han sido tan emblemáticos de la práctica médica, como fascinantes a los ojos de los no médicos.
Evidentemente, con los avances en electrónica, computación y robótica, laingeniería biomédica ha logrado una impresionante colección de exitosos aparatos que día a día ayudan a devolver la salud de los seres humanos.
Cualquiera que sea el caso, los avances en la tecnología aplicada a la medicina han sido (y seguirán siendo) fascinantes. Ilustremos con algunos ejemplos:
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Soluciones de vanguardia.
Imagen tomada de http://www.harthosp.org
Ablación.- Imaginémonos un horno de microondas de 4 mm de diámetro colocado en la punta de un catéter, un delgado cable que introducido por una arteria de la pierna, es capaz de llegar a la pared interna delcorazón. Una vez dentro, disparará ondas deradiofrecuencia específicamente dirigidas a una zona del tejido cardíaco que no se coordina eléctricamente bien y por ello genera lo que se conoce como taquiaritmias.
Hasta hace apenas 20 años, las personas (varones jóvenes en su mayoría) que sufrían de un tipo específico de taquicardia, debían ser tratados con estrictos esquemas de medicamentos que complicaban mucho su estilo de vida y capacidades.
Cuando los medicamentos fallaban o el paciente se descuidaba, los períodos súbitos de taquicardia regresaban y el paciente podía estar incluso en riesgo de perder el conocimiento.
La ablación es un procedimiento en el cual se introduce éste catéter, el cual destruye selectivamente el tejido cardiaco que produce las arritmias, corrigiendo con ello el problema.
El procedimiento toma unas 2 a 3 horas en total en las cuales el paciente se encuentra consciente o ligeramente sedado y solamente es necesario hacer una punción con una aguja en la arteria de la pierna.
El paciente puede regresar a casa al día siguiente, en muchos de los casos completamente curado.
Bombas de Insulina.- La insulina es una hormona que produce normalmente el cuerpo de los mamíferos, en un órgano llamado páncreas.
Foto: Medtronics
Cuando por varios motivos esta producción de insulina es inadecuada, se produce un tipo de diabetes que requiere ser tratado con laadministración de insulinasuplementaria.
En muchas ocasiones, la administración de esta insulina resulta compleja ymolesta, ya que a las distintas y diferentes dosis que el paciente debe aplicarse, se suma la incomodidad de aplicarse esta hormona medianteinyecciones, varias veces al día.
Las bombas de insulina fueron creadas con el fin de administrarla al paciente de manera subcutánea (debajo de la piel), mediante un dispositivo computarizado que libera la dosis exacta de la insulina exacta, en el momento que se ha programado.
Estos aparatos tienen la posibilidad de grabar en su memoria una bitácora de las dosis utilizadas durante el día, que sirven de referencia para que el médico pueda dar un mejorseguimiento y el paciente logre un mejor control de la diabetes.
Cirugía robótica.- Si bien la mayor parte de los cirujanos poseen una buena destreza para realizar sus tareas, hasta hace algunos años existían técnicas de cirugía técnicamente muy complicadas; ya fuera por lo pequeño o delicado de algún tejido o por lo complicado de zona a la que había que llegar.
Foto tomada de: http://www.futurefeeder.com
Hoy en día, se realizan diversas técnicas quirúrgicas, en diferentes zonas del cuerpo, mediante el auxilio de robots como Da Vinci. Estos sistemas constan de intrincados servo-mecanismos y avanzados programas de control que permiten la manipulación quirúrgica de estructuras muy pequeñas, en zonas de abordaje complicado.
Los sistemas de cirugía robótica se han utilizado con éxito para tratar enfermedades ginecológicas, urológicas, oncológicas y cardiológicas de una manera segura y con pocas complicaciones.
Una de las aplicaciones más impresionantes de la cirugía robótica, es sin duda la de la tele-cirugía. La premisa es simple: en las zonas en donde es difícil el acceso de un cirujano especializado, como zonas de guerra, desastres o zonas rurales; un grupo de médicos pueden instalar el robot en torno al paciente, mientras que un especialista a varios kilómetros de distancia opera los mandos de este.
La cirugía robótica cuenta con una serie de beneficios como son, hospitalizaciones más cortas, heridas quirúrgicas más pequeñas y por lo tanto, tiempos de recuperaciónmás breves.
Software.- Son apenas poco más de 20 años los que la medicina lleva enriqueciéndose y auxiliándose de la computación. Sin embargo, hoy por hoy se ha convertido en una de las áreas con más desarrollo.
Existen actualmente en medicina, cientos de programas que van desde laeducación y actualización médica, sistemas de consulta dedatos y referencia; e incluso poderosos auxiliares del diagnóstico o de la toma de decisiones terapéuticas como Epocrates.En la era de laportabilidad, existen actualmente cientos de aplicaciones médicas para iPhone en la App store de Apple que están diseñadas para ser utilizadas, algunas por médicos y otras por pacientes.
Los estudiantes de medicina y de especialización (residentes) cada vez dependen más de estos programas para lograra una mejor administración de su tiempo y sus recursos, consultar datos, estudiar o contar con sistemas de referencia rápida en sus bolsillos.
En un estudio realizado en una ocasión por Strategic Consulting, llegamos a cuantificar cerca del 90 % de estudiantes médicos que hacían uso rutinario de programas de referencia médica en aparatos portátiles.
Es bastante claro, que la práctica médica de la 2ª década del siglo XXI depende en mucho de un adecuado soporte de cómputo, otorgado desde diferentes plataformas. Es claro también que esta tendencia se incrementará en el futuro inmediato.
Telemetría.- La capacidad de medir los signos vitales (frecuencia cardíaca, respiración, presión arterial, etc) y transmitirlos a través de cables o señales de radio ha existido desde los inicios de la carera espacial.
Foto tomada de medgadget.com
Todo hospital de cierto nivel, debe de contar con un sistema que le permita vigilar a sus pacientes mediante sistemascomputarizados que den aviso (y enciendan alarmas) cuando alguno de estos está peligrosamente fuera de rango.
Los avances en este rubro han hecho posible que el día de hoy, los pacientes ambulatorios (no internados) puedan alertar a sus médicos sobre cambios en su ritmo cardíaco mediante sistemas implantables bajo la piel, los cuales se comunican con unidades del tamaño de un teléfono celular o una base de WiFi en sus casas.
De la misma forma, existen ya sistemas capaces de recordar a los pacientes con diabetessobre las mediciones de su glucosa y enviar los datos a los médicos tratantes cuando estos parámetros se encuentren fuera de los rangos permitidos.
Las ambulancias más modernas, son capaces de recopilar los datos de los pacientes y enviarlos en tiempo real a los hospitales donde les esperan, junto con imagen de video en donde se observan las acciones de los paramédicos abordo, así como la condición del paciente.
Diagnóstico.- Si bien es cierto que la mejor herramienta para un médico es su entrenamiento y sus sentidos, una máxima dice que “lo que no se puede diagnosticar adecuadamente… no se puede tratar”.
Imagen tomada de: http://www.radiologyinfo.ca
Quienes no son médicos no lo saben, pero existen muchas enfermedades que son sintomáticamente idénticas y prácticamente son imposibles de diferenciar las unas de las otras a simple vista.
Existen de hecho enfermedades que son prácticamente asintomáticas, hasta que se manifiestan sus complicaciones [muy] tardías como es el caso de la Hepatitis C.
La evolución de las pruebas de diagnóstico delaboratorio e imagen, han hecho posible el detectar tempranamente enfermedades, infecciones o lesiones que potencialmente pueden confundir al médico.
Muchas enfermedades exantemáticas (que producen “ronchas” en la piel como uno de sus signos), son prácticamente idénticas en su cuadro clínico. El advenimiento de pruebas diagnósticas en sangre ha hecho que la diferenciación sea más clara, evitando con ello confusiones y tratamientos inadecuados.
Hoy en día se utilizan anticuerpos monoclonalesy proteínas producidas en laboratorio como pruebas para diagnosticar diferencialmente algunos tipos decáncer.
La Imagen de Resonancia Magnética (IRM) permite a los médicos observar estructuras del cuerpo humano que no son diferenciables en una radiografía, al punto de prácticamente “desnudar” capa por capa el cuerpo del paciente.
Como estos aparatos se encuentran ligados a intrincados sistemas digitales de imagen, la calidad y detalle son muy altos facilitando en gran medida el diagnóstico de los médicos.
Prótesis biomecánicas.- Existen evidencia de la existencia de prótesis para sustituir miembros, que datan de la edad de bronce.
Las antiguas manos de gancho y patas de palo que caricaturizan a los piratas del siglo XVIII evolucionaron con las guerras del siglo XX para dar paso a avanzados sustitutos de miembros con capacidad de movilidad mediante motores controlados con sistemas eléctricos enlazados a nervios; algunos de los con control cerebral.
Dean Kamen, inventor del Segway y experto en mecanismos robóticos, ha desarrollado recientemente su novedoso brazo robótico “Luke”, teniendo como inspiración el brazo que implantan a Luke Skywalker en Star Wars.
En este interesante video, podemos ver como se realizan las pruebas de los prototipos de esta moderna versión de brazos biónicos.
¿A donde vamos?
Es claro que el futuro depara mayores avances en cada uno de los rubros que mencionamos en este artículo y otros más.
La tecnología ligada a la medicina genómica, nos permitirá, en los próximos 20 años el poder contar con tratamientos que realmente sean curativos para enfermedades como la diabetes y la hipertensión arterial.
Nanomoléculas específicamente diseñadas y programadas, podrán localizar células cancerígenas en el cuerpo humano y las combatirán antes de que el cáncer avance a tumores más grandes.
Las investigaciones en inmunología nos permitirán contar con vacunas cada vez más seguras y específicas que ayudarán a combatir pandemias como las de las influenzas o el mismo SIDA.
La medicina evoluciona a la par de la tecnología. Depende del ingenio y la disposición del ser humano el sacarle el mayor provecho posible.
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